---> Начало игры.

Он явился с проезжей дороги, что вела к городу через озера - или уводила от него в сокрытые волшебным ночным полумраком дали. Спешить было некуда - у путешествия его не было определенной географической цели, поэтому Эллайре шел пешком, не утруждая себя заботой о лошади или ином ездовом животном. Эльф уже успел осознать все прелести такого неспешного передвижения - и прекрасные пейзажи, неспешно раскрывающиеся перед глазами, и лица встречных путников, и тонкие переливы дорожной музыки, что складывалась из птичьих трелей, шелеста травы и гудения ветра... Все это проносится мимо незамеченным, когда путешествуешь верхом - остается только перестук лошадиных копыт да смазанные образы и фигуры.
Так пронесся мимо какой-то иной всадник - но пыль из-под копыт его лошади не успела коснуться эльфа, он свернул с дороги и по росистой траве приблизился к озеру. По его личному мироощущению - сейчас на горизонте должен был загораться рассвет, но в землях темных эльфов такой радости не предвиделось: постоянная темная ночь окружала эти места, создавая уют для местных жителей и помеху для многих путешественников. Не для Эллайре, впрочем - отсутствие рассветов и солнечного света не огорчало его; в конце концов, почему бы и нет - у темных эльфов свои прелести жизни, и незачем считать их ущербными оттого, что они не знают красот дня. Ведь так же и они могут сказать - и наверняка говорят, что светлые не знают истинной сущности ночи, куда более прекрасной, чем их день.
"Что ж, посмотрим," - миролюбиво подумал Эллайре, - "быть может, я все-таки смогу понять, чем так хороша вечная темнота."
Ночь приглушала все цвета, делала их темнее, и алый плащ на его плечах казался целиком багровым; но свет луны и звезд в ночи становился необыкновенно ярок. Небо было чистым - оно и верно, к чему эльфам облачность? - и света, излучаемого небом и отражаемого водой, с лихвой хватало, чтобы четко означить очертания деревьев, кустов и прочих деталей обстановки. Эльф спустился к самой воде, на тонкую полосу песка, что отделяла поляну от озера. Легкий ветерок шумел в высоких кронах; над ними виднелся еще далекий, но оттого не менее внушительный замок, а на другом берегу светилась огнями видимая отсюда часть города. Эллайре не спешил прямо с уединения дороги бросаться, как в омут головой, в городскую жизнь.
Уж чего-чего, а времени у него всегда было больше, чем достаточно.

Прекрасный пейзаж ночного озера приковывал взгляд, заставляя забыть о том, что неподалеку раскинулся поджидающим добычу птицеедом город темных эльфов, где светлому никогда нельзя терять осторожность. Эллайре и не позволял себе этого, умело балансируя где-то на грани между извечной эльфийской увлеченностью красотой и жизненной необходимостью всегда держать ухо востро. Ну, вернее сказать, не ухо, а глаз; слух его хоть и был чутким, но не был тренирован отличать игру ветра с травой от легкого шуршания ее под чьими-то бесшумными шагами, или рыбий плеск воды от того же плеска, производимого чьей-то рукой. Взгляд его был куда острее, и когда ритм мельчайшей ветряной ряби на воде нарушился легкой круговой волной, пришедшей с берега, Эллайре моментально насторожился - правда, отразилось это только в том, что он резко повернул голову в сторону источника помех.
Справа от него на берегу стояла девушка - на удивление парню, не темная и не ночная эльфийка, каких он в первую очередь ожидал встретить здесь. Благодаря свету луны он видел ее ясно, как днем - длинные каштановые волосы, собранные на затылке так, что ясно видны маленькие, округлые уши; светлая кожа и такое же светлое платье будто бы в тон... на первый взгляд безоружна, и плащ ее вроде бы ничего не прячет (тогда как его скромно забился между выставленными на всеобщий обзор рукоятями мечей, крест-накрест закрепленных на спине) - скорее всего, маг, а не обычный путешественник. Но, так или иначе, вряд ли она своя в этих краях.
Она тоже смотрела в его сторону - в какой-то момент эти настороженно-изучающие взгляды встретились, и Эллайре почтительно склонил голову в знак приветствия, взгляда, впрочем, не отводя. Он всегда предпочитал хранить нейтралитет, но это не отменяло правил элементарной вежливости, к магам которую следовало проявлять особо - заносчивый нрав этой братии, особенно тех, что человеческого рода, уже давно вошел в легенды, а Эллайре предпочитал не нарываться на лишние неприятности.

Своеобразный обмен приветствиями состоялся, явив свету обоюдный миролюбивый настрой оппонентов, но покидать тихий озерный берег никто не спешил. Эллайре рассчитывал провести здесь пару часов в медитации, дабы восполнить резерв как магических, так и физических сил, но располагаться на отдых в присутствии незнакомки было несколько не с руки. Он мог бы поискать и другое место, но покидать приглянувшийся берег из-за такой нелепой и малой причины не позволяло самолюбие. А девушка, как назло, не стремилась уходить, и его присутствием, кажется, нимало не смущалась, просто опустившись на траву и вернувшись к наблюдению за озером. Интересно, ей просто понравился пейзаж, или она в свою очередь ждала, когда он покинет этот берег, чтобы побыть в одиночестве? В любом случае, неопределенность к спокойствию никак не располагала. Эльф на секунду свел брови в гримасе недоумения и, по-прежнему держа голову чуть склоненной, вкрадчиво поинтересовался:
- Простите, - расстояния между ними было добрых пятнадцать шагов, но безмолвно-спокойной ночью над гладью озера голос разносился достаточно далеко, чтобы быть четко услышанным, - я вам не мешаю?..
В какой-то момент у него в голове промелькнула надежда на то, что девушка, быть может, от таких слов сама опомнится и покинет это место, но была изгнана взашей - Эллайре скорее сам уйдет, уступив тишину берега в единоличное владение незнакомке, чем будет настаивать на своем присутствии. К тому же, была еще и третья сторона - уходить никто не обязан, места на берегу хватит всем, решить бы только вопрос эмоционального соседства. Да и нельзя не признать, такое странное "столкновение" в определенной мере заинтриговало его -  эльф привык обращать пристальное внимание на такие жизненные моменты. Ведь просто так ничего не случается, и хотя узловые точки судьбы обычно проходят незамеченными, стоит вспомнить о них - сразу появляется желание поймать такой узелок пальцами и направить нить в угодном тебе направлении...